▲ 우크라이나 군인이 드론을 활용해 폭탄을 보내고 있다.

알리익스프레스나 테무에서 몇 백 달러에 살 수 있는 상용 드론 하나가 수십만 달러짜리 전차를 무력화하는 장면은 이제 충격적인 뉴스가 아니다.

러시아-우크라이나 전쟁에서 파괴된 전차와 장갑차가 2만 대에 달하고, 그중 대다수가 드론과 대전차 미사일에 의해 격파됐다는 사실은 전쟁의 규칙이 이미 바뀌었음을 말해준다.

강철과 장갑의 시대는 끝나고, 작고 싸며 수없이 많은 드론이 전장을 지배하는 시대로 접어들었다. 이 변화의 핵심은 공격이 아니라 탐지다. 보이지 않는 것을 먼저 보는 쪽이 전장을 지배한다.

이 지점에서 미국이 한국의 드론 탐지 레이더, 이른바 K-레이더에 주목하는 이유가 분명해진다. 드론은 작고 느리며, 새와 비슷한 속도로 날아 기존 레이더로는 잡기 어렵다.

전통적인 방공 체계가 비행기와 미사일을 상대로 설계된 탓에 저고도에서 수평으로 이동하는 소형 물체에는 취약했기 때문이다.

▲ 중국 내 일부 시나리오는 2시간 만에 대만을 장악할 수 있다는 과감한 가정을 내놓는다. 탄도미사일과 방사포로 방공망을 무력화하고, 해병대 상륙과 항공모함 봉쇄로 전광석화처럼 끝내겠다는 구상이다.

그러나 한국이 개발한 드론 탐지 레이더는 이 취약점을 정면으로 파고들었다.

이 레이더는 AESA 기반으로 13km 밖의 소형 드론을 탐지할 수 있고, AI를 통해 새의 날갯짓과 인공 물체의 움직임을 구분한다.

기존 이스라엘 기술이 실질적으로 5km 수준에 머물렀다는 점을 감안하면, 한국의 기술은 단순한 개선이 아니라 세대 교체에 가깝다.

이 기술이 주목받는 배경에는 대만을 둘러싼 긴장도 자리하고 있다.

중국 내 일부 시나리오는 2시간 만에 대만을 장악할 수 있다는 과감한 가정을 내놓는다. 탄도미사일과 방사포로 방공망을 무력화하고, 해병대 상륙과 항공모함 봉쇄로 전광석화처럼 끝내겠다는 구상이다.

그러나 이 시나리오는 결정적인 전제를 빠뜨린다. 감시와 탐지다. 대만과 중국, 그리고 미국이 보유한 위성·레이더·조기경보 자산을 무시한 채 세워진 계획은 현실과 거리가 멀다.

대만의 상륙 가능 해안은 전체의 10% 남짓이고, 그 앞은 지뢰와 방어선으로 촘촘히 막혀 있다. 상륙에 성공하더라도 지하화된 군사시설과 시가전은 침공군을 소모전의 늪으로 끌어들인다. 드론과 탐지 자산이 결합된 방어망이 작동하는 순간, ‘2시간’은 신기루에 가깝다.

미국과 중국의 패권 경쟁은 이제 A2/AD라는 개념으로 압축된다. 중국은 제1도련선 안으로 미 항모 전단이 들어오지 못하도록 탄도미사일과 해군력을 집중해 접근을 거부하려 한다.

반대로 미국은 이 장벽을 어떻게 돌파할지 연구하며 무인화라는 해법을 꺼내 들었다. 2050년까지 해군 전력의 상당 부분을 무인화하고, 무인 수상함과 무인 항공기로 전장을 채우는 구상이다.

특히 무인 공중 급유기는 함재기의 작전 반경을 대폭 늘려주며, 필요하다면 연료 대신 미사일을 싣는 플랫폼으로 진화할 수 있다. 이 모든 무인 전력의 전제 조건 역시 탐지와 데이터다. 보이지 않으면 쏠 수 없고, 먼저 보면 먼저 이긴다.

이 지점에서 한국의 K-레이더는 단순한 방어 장비를 넘어 전략 자산으로 성격이 바뀐다. 미국이 격추 수단과 요격체 연구에 집중해온 반면, 한국은 ‘찾는 기술’에 집요하게 투자해왔다.

드론 전쟁의 본질이 탐지 경쟁으로 이동한 상황에서, 이는 시장과 전장 모두에서 결정적인 우위를 만든다. 인도-파키스탄 분쟁 이후 드론 탐지 실패 논란이 불거진 인도에서도 한국 기술에 대한 관심이 커지는 이유다.

▲ 북한 핵미사일 발사 장면재래식 군사력이 아닌 핵 보유국임을 직관적으로 보여주는 상징적 이미지다. 한반도 안보 지형이 ‘기울어진 운동장’임을 설명할 때 가장 강력하다.

대만 유사시 한국의 선택도 이 기술과 무관하지 않다. 한미 상호방위조약은 본토 방어에 한정돼 있고, 한국군이 대만 전쟁에 직접 개입할 의무는 없다. 그러나 미군 전력이 대만으로 이동할 경우 한반도에는 공백이 생긴다.

이 틈을 노릴 수 있는 존재는 분명하다. 핵을 보유한 북한이다. ‘세계 5위 군사력’ 같은 지수는 이런 현실을 설명해주지 못한다. 핵이라는 궁극의 억제 수단 앞에서 재래식 전력의 순위는 의미를 잃는다.

결국 질문은 하나로 수렴한다. 미군 공백 상황에서도 한국은 무엇으로 균형을 유지할 것인가. 답은 거창한 숫자가 아니라, 실제 전장에서 작동하는 기술에 있다.

드론을 먼저 발견하고, 위협을 조기에 차단하는 능력. K-레이더는 이 질문에 대한 하나의 현실적인 답변이다. 미국이 탐내는 이유는 분명하다. 드론 전쟁의 시대에, 보이지 않는 것을 보는 눈은 곧 승리의 조건이기 때문이다.