▲ 대왕고래의 주요 먹이인 크릴. 새우와 모양이 비슷해 흔히 크릴새우라고도 불리지만 새우와는 혈통이 근본적으로 멀다. 바닷속 조류 식물이나 동물성 플랑크톤을 바닷물과 함께 빨아들이고 걸러내어 먹는 여과섭식을 하면서 초미세플라스틱을 몸속에 축적하여 결국 자신을 먹는 물고기에 축적된다.

플라스틱 쓰레기 문제는 현대 사회가 직면한 가장 심각한 환경 문제 중 하나로 꼽힌다. 매년 약 4억 톤의 플라스틱 쓰레기가 발생하며, 이는 지구 곳곳에 산적한 환경 재앙의 원인이 되고 있다. 플라스틱은 분해되지 않는 특성으로 인해 수백 년 동안 자연에 남아 생태계를 위협하며, 그 여파는 인류의 건강에까지 영향을 미치고 있다.

특히 해양 생태계는 플라스틱 쓰레기의 주요 희생양이 되고 있다. 해양 생물들은 플라스틱을 섭취하거나 이에 얽혀 질병과 사망에 이르며, 이러한 피해는 결국 인간의 삶으로 되돌아오고 있다. 최근 연구에 따르면 미세 플라스틱이 사람의 혈액과 폐, 장에까지 침투하며 염증과 장기 손상을 유발할 수 있음이 밝혀졌다.

플라스틱은 한 번 만들어지면 수백 년 동안 분해되지 않는다. 그 예로, 1970년 캐나다 몬트리얼 올림픽 당시 생산된 요구르트 용기가 현재까지도 그대로 남아 있다는 사실은 플라스틱의 파괴적인 지속 가능성을 단적으로 보여준다.

▲ 미세플라스틱과 산화생분해 필림

일회용 플라스틱은 생산에 단 몇 초, 사용에 몇 분이 걸리지만 분해되기까지는 500년이 소요된다. 이처럼 지속적인 환경 오염을 야기하는 플라스틱 쓰레기는 소각 시 다이옥신과 같은 강력한 유해 물질을 배출하며 대기와 토양 오염까지 불러일으킨다. 다이옥신은 청산가리보다 만 배나 독성이 강해, 인간과 환경 모두에 치명적 영향을 미친다. 이로 인해 플라스틱 폐기물은 관리와 처리 과정에서 많은 제약과 문제를 동반하며, 해결되지 못한 쓰레기들은 결국 자연에 방치되고 있다.

선진국들은 플라스틱 쓰레기를 개발도상국으로 수출하며 이를 ‘쓰레기 식민지화’라는 새로운 환경 문제로 치닫게 하고 있다. 2018년 중국이 플라스틱 쓰레기 수입을 금지한 이후, 개발도상국으로의 플라스틱 쓰레기 수출량이 네 배 이상 증가했다.

경제적 이유로 쓰레기를 받아들이는 개발도상국에서는 대량의 플라스틱 쓰레기가 재활용되지 않고 단순 폐기되어 심각한 환경 문제를 초래하고 있다. 이를 해결하기 위해 국제 사회는 2020년 바젤 협약을 통해 플라스틱 쓰레기를 규제 대상으로 포함시켰지만, 여전히 전 세계적으로 플라스틱 폐기물 문제는 해결되지 못한 상태다.

해양 생태계는 플라스틱 쓰레기 문제로 인해 가장 큰 피해를 보고 있다. 2030년에는 1분마다 트럭 두 대 분량의 플라스틱 쓰레기가 바다에 버려질 것으로 예상되며, 2050년에는 플라스틱 쓰레기의 양이 해양 생물의 총량과 같아질 것이라는 전망이 나오고 있다.

▲ ▲ 우리나라 근해의 얕은 바다에서 특히 많이 서식하고 있는 상괭이. 육지와 가까운 서식 환경의 특성상 미세플라스틱을 비교적 많이 섭취할 수밖에 없는 것으로 알려졌다. 그 얼굴 모양이 미소 짓는 모습을 닮았다 하여 ‘웃는 고래’ 또는 ‘미소 고래’라고 불리기도 한다.

플라스틱 폐기물 중 낚시용품과 같은 쓰레기는 해양 생물의 생명을 직접적으로 위협하며, 플라스틱을 섭취한 고래와 같은 해양 생물의 사망 사례가 빈번하게 보고되고 있다. 북극곰이 비닐봉지를 음식으로 착각하고 먹는 모습은 플라스틱 쓰레기가 지구 곳곳에 얼마나 광범위하게 퍼졌는지를 상징적으로 보여준다.

미세 플라스틱 문제는 더욱 심각하다. 플라스틱이 자연에서 부서지며 생기는 작은 조각들은 바다뿐 아니라 토양, 공기, 심지어 인간의 체내에서도 발견되고 있다. 연구에 따르면 바다에 떠다니는 미세 플라스틱의 수는 2005년 16조에서 2019년 171조로 급증했으며, 농업에서도 사용되는 플라스틱 멀칭 필름은 수거되지 않을 경우 토양에 남아 미세 플라스틱으로 변환된다. 이는 작물에 스며들어 결국 인간의 식탁으로 돌아오며 건강에 악영향을 미친다. 미세 플라스틱은 장기 손상과 염증 유발뿐만 아니라 동물 실험에서 유전적 영향까지 미칠 수 있음이 밝혀져 인류의 미래에 심각한 위협으로 떠오르고 있다.

플라스틱 문제를 해결하기 위한 국제적인 노력도 이루어지고 있다. 1972년 런던 협약은 해양 오염 문제를 다룬 첫 국제 협약으로, 전 세계 87개국이 해양 환경 보호를 위한 규제에 동의했다. 그러나 협약은 강제성이 부족해 실제적인 변화를 이끌어내지 못했다.

현재도 많은 국가들이 여전히 플라스틱 쓰레기를 바다에 버리고 있어 해양 생태계의 위기가 심화되고 있다. 바닷새의 90%가 플라스틱을 섭취하며, 생태계의 균형이 무너지고 있다. 산호초 또한 미세 플라스틱과 기후 변화로 인해 심각한 백화 현상을 겪고 있으며, 이는 수많은 해양 생물의 서식지가 사라지고 있음을 의미한다.

▲ 수염고래과의 일종인 대왕고래는 46억 년 지구 역사를 통틀어 가장 큰 동물로서 성체의 길이가 30m, 무게 200t이나 된다. 그래서 먹는 양도 그만큼 많을 수밖에 없다. 많이 먹다 보니 하루 최고 1천만 조각의 미세플라스틱을 먹는 것으로 조사 연구되어 충격파를 던지고

기후 변화 역시 플라스틱 쓰레기 문제를 악화시키는 주요 요인 중 하나다. 바다 수온 상승은 플라스틱 쓰레기의 분해 속도를 높여 더 많은 미세 플라스틱을 생성하며, 이는 해양 생태계의 악순환을 초래한다. 최근 북태평양에서 발생한 해양 열파는 수십만 마리의 해양 생물 사망을 초래했으며, 한국 주변 바다에서도 수온 상승으로 인한 생태계 파괴가 진행 중이다. 이러한 변화는 인간의 식량 자원과 경제에까지 영향을 미칠 것으로 보인다.

플라스틱 쓰레기 문제는 단순한 환경 오염을 넘어 인류와 자연 모두에 심각한 위협으로 다가오고 있다. 이를 해결하기 위해서는 개인과 사회의 노력이 모두 요구된다. 탄소 배출을 줄이고 합리적인 소비를 실천하며, 제로 웨이스트 운동과 같은 환경 보호 활동에 동참하는 것이 중요하다. 더불어 국제 협력과 강력한 규제가 뒷받침되어야 한다. 현재의 작은 변화가 지구의 미래를 좌우할 것이며, 환경 문제 해결을 위한 행동은 더 이상 미룰 수 없는 시대적 과제가 되었다.